Voor spelers en fans van Ajax voelt de eerste ontmoeting van donderdag in de zestiende finales van de Europa League met Juventus als een optreden in de Champions League. In Amsterdam kijken ze al weken uit naar de krachtmeting die herinneringen oproept aan prachtige duels uit het verleden. De ArenA is dan ook volledig uitverkocht.
Ajax snakt al vier jaar naar een echte grote Europese wedstrijd. Sinds beide duels in de achtste finales van de Champions League tegen Internazionale voetbalde de formatie voornamelijk tegen buitenlandse clubs van het kaliber IK Start, FC Timisoara en FK Borac.
De thuiswedstrijden in de Europa League tegen Fiorentina en Olympique Marseille waren de hoogtepunten van het vorige seizoen. ''Maar met alle respect voor die clubs'', zei middenvelder Demy de Zeeuw woensdag na de training. ''Een mooier affiche dan Juventus is bijna niet denkbaar. Dat merk je aan alles.''
De ontmoeting tussen Ajax en Juventus is vooral op basis van resultaten uit het verleden een prachtig affiche. Wie herinnert zich niet de winnende goal van Johnny Rep tijdens de finale van de Europa Cup 1 in 1973? Juventus nam 23 jaar later wraak door in de finale van de Champions League de strafschoppen beter te nemen. De club bedwong Ajax in 1997 later ook in de halve eindstrijd van de toernooi voor beste Europese clubteams.
De prijzenkast van Ajax en Juventus zit inmiddels al een tijdje op slot. De huidige nummer drie van de eredivisie wacht sinds 2004 op een kampioensfeest. De laatste titel van de huidige nummer zes van de Serie A dateert uit 2003. Juventus moest de kampioenschappen van 2005 en 2006 inleveren wegens betrokkenheid in een groots omkoopschandaal.
''Ajax en Juventus lijken wel een beetje op elkaar'', stelde Jol. ''Beide clubs hebben ongelooflijk veel gewonnen. Het is ook meteen onrustig als er een andere club bovenaan staat. We halen veel meer punten dan de laatste jaren, maar niemand is tevreden. Juventus heeft maar een puntje minder dan de nummer vier van de Serie A, die aan het einde van het seizoen gewoon aan de Champions League mag deelnemen. Toch zit er weer een nieuwe trainer. En die heeft een aardige selectie. Juventus is nog steeds hofleverancier van het Italiaanse nationale elftal ''
Trainer Alberto Zaccheroni, de opvolger van vorige maand ontslagen Ciro Ferrara, mist tegen Ajax de geblesseerde Fabio Cannavaro. Sterren als Gianluigi Buffon, David Trezeguet, Diego, Felipe Melo, Amauri, Del Piero, Fabio Grosso en Giorgo Chiellini kunnen wel tegen Ajax in actie komen.
Jol hoopt dat Marko Pantelic supersnel herstelt van een buikgriep. De spits had woensdag nog bijna 39 graden koorts. Zonder Pantelic moet Jol zijn hele ploeg omgooien en begint Luis Suarez centraal in de aanval. Eyong Enoh kan de geblesseerde Rasmus Lindgren en Gabri op het middenveld vervangen. ''Hopelijk kunnen we de mensen een fantastische avond bezorgen'', zei Jol. ''Zij verdienen wel weer eens een zo'n duel.''
